В известном детском стихотворении С.Я. Маршака 1937 года "Рассказ о неизвестном герое" пожарные, милиция и фотографы разыскивают 20 летнего парня, спасшего из огня девочку. Из примет - "среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке. Знак "ГТО" на груди у него. Больше не знают о нем ничего", - сообщает читателю Маршак. Ирония стихотворения заключалась в том, что значкистов ГТО в то время было больше половины страны, и каждый был готов к труду и обороне!
24 мая 1930 года газета "Комсомольская правда" напечатала обращение, в котором предлагалось установить всесоюзные испытания на право получения значка «Готов к труду и обороне». Речь шла о необходимости введения единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи. Предлагалось установить специальные нормы и требования, а тех, кто их выполнял – награждать значком. Новая инициатива комсомола получила признание в широких кругах общественности, и по поручению Всесоюзного совета физической культуры был разработан проект комплекса ГТО, который 11 марта 1931 года после общественного обсуждения был утвержден и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны. Считается, что автором названия комплекса был Иван Осипов, физкультурник и комсомолец, который на одном из комсомольских собраний предложил назвать "Готов к труду и обороне" новое физкультурное движение страны.
Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени. Для того чтобы получить значок, нужно было выполнить 21 испытание, 15 из которых практические: бег на 100, 500 и 1000 метров; прыжки в длину и высоту; метание гранаты; подтягивание на перекладине; лазание по канату или шесту; поднимание патронного ящика весом в 32 килограмма и безостановочное передвижение с ним на 50 метров; плавание; умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем; умение грести 1 км; лыжи на 3 и 10 км; верховую езду и продвижение в противогазе на 1 км.
Теоретические испытания проводились по военным знаниям и знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи.
В последующем, с изменением степени развития физических качеств подрастающих поколений, нормативы и требования комплекса подвергались постоянной переработке (1940, 1947, 1955, 1959, 1965 гг.). Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР 17 января 1972 г. № 61 были утверждены последние изменения комплекса ГТО, который имел пять возрастных ступеней:
1 «Смелые и ловкие» (10‑11 и 12‑13 лет);
2 «Спортивная смена» (14‑15 лет);
3 «Сила и мужество» (16‑18 лет);
4 «Физическое совершенство» (мужчины 19‑28 и 29‑39 лет, женщины 19‑28 лет и 29‑34 года);
5 «Бодрость и здоровье» (мужчины 40‑60 лет, женщины 35‑55 лет).
В данном варианте комплекса ГТО особое внимание уделялось вопросу физической подготовки учащейся, студенческой и трудящейся молодежи, определению уровня ее физической готовности к труду и обороне Родины.
Вместе с развитием ГТО увеличивалось и число людей, занимавшихся спортом. Так, к примеру, за десять лет, с 1931 до 1941 года число людей, которые сдали нормы ГТО 1 ступени, составляло 6 миллионов человек, вторую ступень сдали около 100 тысяч. А уже к 1948 году людей, вовлеченных в спорт, было более 7 миллионов. Эта цифра резко возросла к 1977 году, когда в стране нормы ГТО выполнили более 52 миллион.
В 2013 году руководство страны выступило с инициативой возрождения комплекса ГТО в России в современном формате.
В марте 2014 года был издан Указ Президента Российской Федерации «О Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе «Готов к труду и обороне» (ГТО)».
В 2015 году стартовала программа пропаганды Всероссийского физкультурно-спортивного комплекса «Готов к труду и обороне» «Послы ГТО». Послами ГТО назначаются известные люди страны, способные своим примером показать важность и значимость занятий физической культурой и спортом.
В Красноярском крае с 2015 года эта почетная миссия возложена на:
- Алексея Сергеевича Ковригина - мастер спорта международного класса по плаванию и двух кратный участник олимпийских игр;
- Кацер Ксения Анатольевна - телеведущая краевого канала "Енисей", сертифицированный инструктор по северной (скандинавской) ходьбе; управляющая экопарком «Гремячая Грива».
С 2017 года комплекс внедрен во всех субъектах страны для граждан всех возрастов